Los 9 virus más mortales de la Tierra
Los humanos han estado luchando contra los virus desde antes de nuestra
especie incluso se convirtiera a su forma moderna. Algunas enfermedades
virales, vacunas y medicamentos antivirales nos han permitido frenar la
propagación de infecciones, y han ayudado a recuperarse a las personas
enfermas. Incluso una enfermedad, la viruela, hemos sido capaces de
erradicarla, librando al mundo de nuevos casos.
Pero en la medida que el brote de Ébola está ahora devastando África
Occidental, se demuestra que estamos muy lejos de ganar la lucha contra
los virus.
La cepa que está impulsando la epidemia actual, Ebola Zaire, está
matando hasta el 90 por ciento de las personas que infecta, lo que le
convierte en el miembro más letal de la familia del Ebola. "No podría
ser peor", dice Elke Muhlberger, experta y profesora asociada de
microbiología en la Universidad de Boston.
Pero hay otros virus por ahí que son igual de mortales, y algunos aún
más letales. Aquí están los nueve peores asesinos, basándonos en la
probabilidad de que una persona pueda morir si se infecta con uno de
ellos, la enorme cantidad de personas que han muerto, y si representan
una creciente amenaza.
- Marburg
Los científicos identificaron el virus Marburg en 1967, cuando se
produjeron pequeños brotes entre los trabajadores de un laboratorio en
Alemania, los cuales fueron expuestos a monos infectados importados de
Uganda. Este virus es similar al Ébola en tanto que puede causar fiebre
hemorrágica, lo que significa que las personas infectadas presentan
fiebre alta y sangrado por todo el cuerpo, y que pueden provocar un
shock por insuficiencia orgánica y la muerte.
La tasa de mortalidad en el primer brote fue del 25%, pero en 1998-2000
llegó a más de un 80% en un brote en la República Democrática del Congo,
así como en un brote de 2005 en Angola, según la Organización Mundial
de la Salud (OMS) .
- Ébola
Los primeros brotes de Ebola que se conocen en humanos se dieron
simultáneamente en Sudán y la República Democrática del Congo en 1976.
El ébola se transmite por contacto con la sangre u otros fluidos
corporales, o de tejidos de personas o animales infectados. Las cepas
conocidas varían drásticamente en su letalidad, reseñaba Muhlberger.
Una de las cepas, Ebola Reston, ni siquiera hace enfermar a las
personas. Pero para la cepa de Bundibugyo, la tasa de mortalidad es de
hasta un 50 por ciento, y hasta de un 71 por ciento para la cepa de
Sudán, según la OMS.
El brote en curso en África occidental comenzó a principios de 2014, y
es el brote más grande y complejo de esta enfermedad hasta la fecha,
según la OMS.
- Rabia
Debido a que las vacunas contra la rabia de animales de compañía se
introdujeron en la década de 1920, han contribuido a que esta enfermedad
sea extremadamente rara en el mundo desarrollado, aunque sigue siendo
un problema grave en la India y algunas partes de África.
"Destruye el cerebro, es una enfermedad realmente maligna", comentó
Muhlberger. "Tenemos una vacuna contra la rabia, y tenemos anticuerpos
que trabajan contra la rabia, así que si alguien es mordido por un
animal rabioso tenemos la seguridad de poder tratar a esa persona."
Sin embargo, dijo, "si usted no recibe tratamiento, hay un 100 por ciento de posibilidades de que muera."
- VIH
En el mundo moderno, el virus más mortífero de todos puede ser el VIH.
"Y sigue siendo el principal asesino", dijo el Dr. Amesh Adalja, médico
de enfermedades infecciosas y portavoz de la Sociedad de Enfermedades
Infecciosas de América.
Se estima que unos 36 millones de personas han muerto de VIH desde que
la enfermedad fue reconocida por primera vez en la década de 1980. "Es
la enfermedad infecciosa con el triste récord de acabar con el mayor
número de personas hasta el momento", continuó.
Los potentes medicamentos antivirales han hecho posible que la gente
viva durante años con el VIH. Pero la enfermedad sigue haciendo estragos
en muchos países poco desarrollados, donde ocurre el 95 por ciento de
las nuevas infecciones por el VIH. Casi 1 de cada 20 adultos en el
África subsahariana es VIH-positivo, según la OMS.
- Viruela
En 1980, la Asamblea Mundial de la Salud declaró al mundo libre de la
viruela. Pero antes de eso, los humanos ha luchado contra la viruela
durante miles de años, y la enfermedad mataba aproximadamente a 1 de
cada 3 de los que se infectaban. Dejaba supervivientes con cicatrices
permanentes, profundas y, a menudo, ciegos.
Las tasas de mortalidad eran mucho más altas en las poblaciones fuera de
Europa, donde la gente tenía poco contacto con el virus antes de que
los visitantes lo trajeran a sus regiones. Por ejemplo, los
historiadores estiman que el 90 por ciento de la población indígena de
las Américas murió de la viruela, introducida por los exploradores
europeos. Sólo en el siglo XX, la viruela llegó a matar a 300 millones
de personas.
"Era algo que tenía una enorme carga en todo el planeta, no sólo la
muerte sino también la ceguera, y eso es lo que impulsó la campaña de
erradicación de la Tierra", señaló Adalja.
- Hantavirus
El síndrome pulmonar por hantavirus (SPH) ganó primero una amplia
atención en EE.UU. en 1993, cuando un joven y saludable Navajo y su
novia que vivían en la zona de Four Corners de Estados Unidos murieron a
los pocos días de su desarrollo por falta de aliento. Unos meses más
tarde, las autoridades sanitarias aislaron el hantavirus en un ratón
ciervo viviendo en casa de una de las personas infectadas. Más de 600
personas en EE.UU. se infectaron de SPH, y el 36 por ciento murieron,
según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
El virus no se transmite de una persona a otra, más bien, las personas
contraen la enfermedad a partir de la exposición a los excrementos de
los ratones infectados.
Anteriormente, un hantavirus diferente causó un brote a principios de
1950, durante la Guerra de Corea, según un documento de 2010 en la
revista Clinical Microbiology Reviews. Más de 3.000 soldados se
infectaron, y alrededor del 12 por ciento de ellos murieron.
Mientras que el virus era nuevo para la medicina occidental cuando se
descubrió en EE.UU., los investigadores se dieron cuenta más tarde que
las tradiciones médicas de los Navajo describen una enfermedad similar, y
así vincularon esta enfermedad a los ratones.
- Gripe
Durante una temporada típica de gripe, hasta 500.000 personas en todo el
mundo morirán por esta enfermedad, según la OMS. Pero en ocasiones,
cuando emerge una nueva cepa de la gripe, se produce una pandemia con
una expansión más rápida de la enfermedad y, a menudo, con unas más
altas tasas de mortalidad.
La pandemia de gripe más mortal, a veces conocida por la falsa
denominación de gripe española --falsa porque no se originó en España ni
tan siquiera fue el país más afectado--, se inició en 1918 y enfermó
hasta el 40 por ciento de la población del mundo, matando a un estimado
de 50 millones de personas.
"Creo que es posible que algo parecido al brote de 1918 podría ocurrir
de nuevo", dijo Muhlberger. "Si una nueva cepa de gripe se abriera
camino entre la población humana, podría transmitirse fácilmente y
causar enfermedades graves, tendríamos un gran problema."
- Dengue
El virus del dengue apareció por primera vez en la década de 1950 en
Filipinas y Tailandia, y se extendió a lo largo de las regiones
tropicales y subtropicales del mundo. Hasta el 40 por ciento de la
población mundial vive en áreas donde el dengue es endémico, y la
enfermedad, junto con los mosquitos que lo portan, es probable que se
extienda más allá del mundo ecuatorial.
Dengue enferma 50 y 100 millones de personas al año, según la OMS.
Aunque la tasa de mortalidad de la fiebre del dengue es más bajo que
otros virus, en el 2,5 por ciento, el virus puede causar una enfermedad
similar al Ebola llamada fiebre hemorrágica del dengue, y que el estado
tiene una tasa de mortalidad del 20 por ciento si no se trata.
"Realmente deberíamos pensar más sobre el virus del dengue, ya que es
una verdadera amenaza para todos nosotros", advertió Muhlberger. No hay
vacuna actual contra el dengue, sin embargo, hay grandes ensayos
clínicos de una vacuna experimental desarrollada por la farmacéutica
francesa Sanofi que ha obtenido resultados prometedores.
- Rotavirus
Existen dos vacunas disponibles para proteger a los niños contra el
rotavirus, la principal causa de enfermedad diarreica grave entre los
bebés y niños pequeños. El virus puede propagarse rápidamente, por lo
que los investigadores llaman la vía fecal-oral (lo que significa que
pequeñas partículas de heces terminan siendo consumidas).
Aunque los niños de los países desarrollados rara vez mueren por una
infección de rotavirus, la enfermedad es una causa de muerte en el mundo
en desarrollo, donde los tratamientos de rehidratación no están
ampliamente disponibles.
La OMS estima que en todo el mundo, 453.000 niños menores de 5 años
murieron por infección del rotavirus en 2008, pero los países que han
introducido la vacuna han informado de fuertes caídas en
hospitalizaciones y muertes por rotavirus.
